Le magnifique cirque de Quillan, tel une immense arène antique, dont le fleuve Aude né des Pyrénées Catalanes, est l’artère vitale, offre une belle variété de paysages montagnards partagés entre contreforts calcaires abrupts des Pyrénées et hauteurs gris-ocre « schisteuses » des Corbières. Cette contrée originale, valorisée à l’Est par les gorges de la Pierre-Lys, offre à la randonnée pédestre un espace d’exception. Les différences géologiques et climatiques entre la vallée centrale et les deux massifs cités donnent vie à une flore et une faune adaptées à chacun de ces milieux : maquis, garrigue, grandes forêts de moyenne altitude, fleuve Aude et ses petits affluents. 

Dans la lointaine préhistoire, et il y a encore un siècle, nos ancêtres ont occupé des lieux aujourd’hui méconnus, redevenus « naturels ». Il reste des vestiges de cabanes, de bergeries, voire de chapelles, d’aires de cultures et leurs murets en pierre sèche. Tout est envahi par divers boisements (sapinières, pinèdes, chênaies, garrigues, maquis). Parfois émergent de cette végétation des témoins d’époques révolues : oliviers et amandiers cernés de chênes kermès ; vignes avides de lumière accrochées aux chênes ; abricotiers, châtaigniers et figuiers dépérissants. Les sentiers franchissent ces espaces parcourus par quelques troupeaux plus nombreux à l’Ouest du Col du Portel où l’élevage est une activité prépondérante.

Les grands mammifères sauvages, sangliers, cervidés, se sont installés partout, ce qui réjouit les chasseurs. Seul l’isard, animal mythique des Pyrénées, reste discret dans les zones escarpées. Lors des randonnées, selon l’heure et avec le silence requis, on repère ces hôtes des montagnes et aussi ceux habitant les falaises et grands arbres. Divers rapaces dont le vautour fauve, l’aigle royal et l’aigle aux serpents, survolent les lieux où passent les randonneurs. Quillan, capitale séculaire des Pyrénées Audoises, est à vol d’oiseau, proche des communes traversées : Belvianes-et-Cavirac, Quirbajou, Ginoles, Coudons, Brenac, Nébias, Saint- Ferriol, Saint-Julia de Bec, Puivert… Pour les atteindre à pied il faut gravir et dévaler des pentes malaisées, boisées et rocailleuses ! Mais au bout de l’effort, depuis les belvédères naturels jalonnant les sentiers, des panoramas étonnants surgissent. Le regard va du plateau de Puivert et son château « cathare » au Cirque de Brenac et à l’Aude, des éoliennes du Pic de Brau aux murs de Rennes-le-Château, de Saint-Julia à la Serre de Bec et au Pech de Bugarach, de Quillan et Belvianes aux Gorges de la Pierre-Lys, des hêtraies sapinières de Carach-Salayrède au Plateau de Sault proche de Montségur.

Sur certains parcours l’Histoire s’écrit sur notre sol pyrénéen depuis huit siècles. Ainsi, issu des XIIe/XIIIe siècles, le Sentier Cathare va de la Méditerranée, à Montségur et Foix ; la Route Vauban, créée à la fin du XVIIe siècle pour desservir la citadelle de Mont-Louis, franchit toujours nos Pyrénées. Récemment, au XX siècle, la Résistance à l’occupation nazie, utilisa pour combattre et survivre, ces sentiers. Amis marcheurs et randonneurs, vous avez dans ce texte tout un programme de vacances !

Louis Salavy

Haute-Vallée Rando FFRP

Situé au carrefour de trois influences climatiques : méditerranéenne, montagnarde et atlantique, le Cirque de Quillan offre une grande diversité d’écosystèmes.

Ces contrastes sont encore amplifiés par la topographie des lieux. Ainsi, en quelques kilomètres, on peut passer d’une zone très méditerranéenne (versant sud du Pic de Bitrague), accompagnée par les cigales et l’odeur des cistes, à la fraîcheur d’une hêtraies-sapinière quasi montagnarde protégée du soleil brûlant par les falaises de Ginoles (La Salayrède).

A cette diversité climatique s’ajoute celle géologique du bassin de Quillan. En effet, les roches constituant le sous-sol sont de deux types d’une part, des marnes et des grès noirs, d’autre part, des calcaires blancs. Ces derniers sont le résultat de récifs construits par des organismes vivants (algues, coraux, etc.) en milieu marin il y a environ 120 Ma*.

Les marnes et les grès, légèrement plus récents, – 110 Ma* – traduisent la présence d’un ancien delta. Ces couches, à l’origine déposées « à plat », se sont soulevées et plissées lors de la formation des Pyrénées il y a 45 Ma*.

On observe aujourd’hui dans le bassin de Quillan le résultat de l’érosion de ces couches pendant des millions d’années. Cette érosion ne produit pas les mêmes reliefs en fonction de la roche qui est démantelée. Ainsi les marnes s’érodent de manière douce et régulière produisant des reliefs arrondis avec parfois de petits affleurements de grès plus abrupts ; c’est par exemple le cas des Trois Quilles et de la butte de Couïrou surplombant La Forge. Les calcaires bio-construits, eux, sont très durs et résistent mieux à l’érosion. Ils forment des parois abruptes se démantelant par blocs (éboulis), comme au niveau des falaises de Ginoles (La Salayrède) et de la Muraille du Diable à l’entrée du Défilé de la Pierre-Lys.

Cette géologie particulière explique la diversité floristique trouvée autour de Quillan.

Les marnes et grès noirs, roches légèrement acides, forment le sol idéal pour certaines espèces (arbousier, bruyère arborescente et plusieurs cistes).

Les calcaires, plutôt basiques, favorisent la présence d’autres espèces (genêt d’Espagne, buis, genévrier de Phénicie).

Ces reliefs et leurs végétaux différents attirent des cortèges d’animaux différents dont les plus emblématiques sont les vautours, cerfs et isards. Si l’on ajoute à ce tableau le Fleuve Aude et ses richesses floristiques et faunistiques spécifiques (loutres, cingles plongeurs, truites fario) on comprend que le bassin de Quillan est un joyau de biodiversité à préserver que l’on prend plaisir à découvrir en randonnée.

*Ma: Million d’années

Loïc Brepson, Association « L’ Aude au Nat’ ».